人工智慧賽道最受關注的獨角獸之一，Character.AI迎來了新命運。儘管近期媒體報道，伊隆馬斯克的 xAI 正在考慮收購Character.AI，但最終摘到果實的是Google。
8月2日消息，Google宣布將Character.AI的核心團隊（包括創始人Noam Shazeer、Daniel De Freitas等）納入麾下，同時與Character.AI 簽署了合作協議（包括使用其模型授權）、為該公司提供資金支持。
透過吸收核心團隊、資助原公司的方式，矽谷巨頭變相完成了對科技新創公司的「收購」。它能巧妙地避開監管，卻又拿走了新創公司的核心資產。
這似乎成了目前矽谷人工智慧新創公司的普遍歸宿。
去年底，OpenAI「宮鬥」之際，微軟試圖招募Sam Altman在內的核心團隊，但失敗了。不過今年3月，它用這種方式拿下了 Inflection，CEO Mustafa Suleyman在內的核心團隊加入了微軟。 6月，亞馬遜也透過類似手段拿下了Adept。
那麼身為AI情感陪伴賽道的第一名、和ChatGPT齊名的超級應用，Character.AI為什麼未能避免這一命運？為什麼它仍難以獨立發展？
Character.AI的命運轉向背後，潛藏著目前人工智慧新創公司哪些共通性問題？
Character.AI難以獨立發展的原因：有TPF，沒有PMF
目前的AI超級應用主要有兩大方向，一是生產力方向，以ChatGPT為代表。二是虛擬社交方向，以Character.AI為代表。
成立於2022年的Character.AI，可以讓使用者製作任何虛擬角色、並與它們對話。例如，《權力的遊戲》裡的「龍媽」丹妮莉絲、馬斯克、甚至《原神》中的遊戲角色等等。它本質上滿足的是使用者的幻想、提供的是情緒和陪伴價值。
從用戶數據來看，Character.AI是一款相當成功的應用：成立僅兩年，其日活已達到近600萬；用戶時長和粘性也很高——在產品上線的5 個月內，用戶發送了超過20 億則訊息、活躍用戶每天使用時長達2 個多小時。
不過，應用只是表象，這家公司的最終願景是實現AGI 。
兩位創辦人Noam Shazeer和Daniel De Freitas都曾是Google頂尖的技術人才，其中Noam Shazeer是Transformer架構核心論文《Attention is all your need》的作者之一、而Daniel 則負責過谷歌的大語言模型項目LaMDA。
他們也代表了典型的技術型創業者的思路：相信產模一體，即一邊自研底層大模型、一邊做上層應用，透過底層技術提升應用體驗，再透過應用讓科技得以推廣、並最終反哺底層模型技術——形成正循環。
基於這樣的思路，Character.AI不斷升級底層模型能力，包括推出了對標GPT-4o語音互動的虛擬角色通話功能等等。從技術和產品的表現來看，Character.AI達到了某種意義上的TPF（技術產品匹配）。
Character.AI上線的虛擬角色語音通話功能｜圖片來源：Character.AI
然而，它的核心問題在於，用戶接受這款產品的價值，但不願為此付費。
目前，該公司的主要收入來自會員訂閱，其讓用戶能獲得更快的回應速度、更多的虛擬角色等。但目前，Character.AI訂閱用戶不到 10 萬，佔總用戶量不到千分之一。
Character.AI似乎也看到了這個問題。今年3月以來，它開始招募專業的產品、營運團隊，但影響甚微。
曾有一位AI領域的投資人對極客公園表示，AI產品的To C收費會更難——以互聯網時代為例，多數的To C應用是免費邏輯，最終是透過廣告、搜尋、推薦賺錢。而對於Character.AI來說，用戶使用該產品的目的性比較明確，就是「情緒價值」，用戶對於廣告接受度極低，而且該產品的設計也不適合廣告模式，這讓它很難找到合理的商業閉環。
這兩年，Character.AI的團隊在努力降低產品的推理成本，較成立時已下降了33倍之多。但最終，它仍然很難打平投入產出比。可以這麼說，它形成了TPF、但沒有形成PMF（用戶市場匹配）。
這也是今天AI應用的共通性問題，即使是OpenAI，據媒體報道今年也面臨近50億美元的虧損。
最終，和其他的人工智慧新創企業一樣，它們都需要仰仗外在的資金存活。在去年獲得Andreessen Horowitz（A16Z）的 1.5 億美元融資後，Character.AI融資之路似乎並不順利。去年9月，外媒通報它正和Google洽談一筆估值超過 50 億美元的新融資，但這筆投資遲遲未能兌現。
當馬斯克極力否認自己對Character.AI的收購意圖時，Google或許是這家公司最好的選擇。
各歸其位：創始團隊到大公司追求AGI、剩下的人努力找到PMF
從這個視角看這筆交易，它說明Character.AI迎來了「夢醒時分」。透過產模一體形成商業閉環、慢慢支撐公司走向AGI的恢弘夢想，現在走不通了──於是大家各歸其位、做出了更務實的選擇。
對於創始團隊來說，進入財務雄厚的前東家，更有可能支撐其AGI夢想。而對於Character.AI公司來說，其核心的命題是如何利用好用戶基數，增加商業價值。
Character.AI的困境，不代表情緒陪伴賽道沒有使用者價值，而是沒有把商業價值放到最大。它也許需要引進更好的產品、營運人才，思考更好產品設計與相符的商業模式，真正讓AI應用能賺錢。
而在這條路還沒走通之前，公司選擇先降本增效。在這場團隊變動之外，Character.AI也宣布將放棄預訓練模型，轉向開源模型。這本質上是在減少訓練成本、將資源用在更重要的地方，讓公司更快打平PMF。
許多AI應用都有一個「平台夢」：認為現階段的商業價值可以先擱置，最重要的是把用戶量做起來。但Character.AI的故事說明，這是相當困難的。
如果說行動網路時代的產品有網路效應，例如對抖音來說，當用戶更多、就會有更多內容，而更多內容、最終又能泛化給更多用戶，最終打造一個龐大體量的內容平台。
但對於Character.AI這樣的AI產品來說，當越來越多用戶跟AI聊天、並不能本質上改變內容供給，形成內容和消費的正循環，這個產品定義下，平台之路難以走通。
Character.AI平台的虛擬角色｜圖片來源：Character.AI
Character.AI和其他人工智慧新創公司被巨人「吞併」的故事，或許昭示了這樣的道理：
1）只做到的TPF是不夠的，用戶花時間但不付錢，也沒有辦法轉換成其他商業收入，那就是還沒找到PMF。技術能否推導出引發關注的產品、以及好的產品能否推導出好的商業價值，同樣重要。
2）好的產品經理與產品創新將格外重要，就像賈伯斯所說，「Technology alone is not enough（只有技術是不夠的）」，偉大的技術人才必須配備偉大的產品人才，技術的邏輯之外也有「人間的邏輯」要去理解，才能完成真正的產品創新。
關於這兩點，Character.AI也許想通了，但選擇放棄了在上面的堅持和努力，這與創始人的追求和特徵有關。但對於其他的人工智慧新創公司來說，這個探索的故事，能做的也許還有很多。
如果需要付費購買AI服務，您需要開立一張國際虛擬信用卡。 NIUNIUCARD平台就是一個專門提供開通國際虛擬信用卡的平台，敢興趣的朋友可以加客服TG（@bullbull1999）諮詢了解。
